O Encephalartos woodii está sozinho. Esta espécie de cicadácea, nativa da África do Sul, é a planta mais solitária do mundo. Afinal, não existem mais exemplares fêmeas vivas conhecidas.
Especialistas encontraram o macho na natureza em 1895, na floresta Ngoye. Então todas as plantas existentes hoje da espécie são clones desse único exemplar. Assim, a planta, que já existia no tempo dos dinossauros, está ameaçada de extinção.
Agora, pesquisadores da Universidade de Southampton, na Inglaterra, procuram uma fêmea com a ajuda da inteligência artificial (IA).
A varredura na floresta é feita com drones. Os voos começaram em 2022 e já capturaram dezenas de milhares de imagens. Os equipamentos utilizam um sensor multiespectral para capturar características da espécie.
“Esta planta está, até onde sabemos, extinta na natureza. Fiquei muito inspirada pela história da E. woodii. Ela reflete um conto clássico de amor não correspondido”, disse Laura Cinti, uma das pesquisadoras do projeto, em reportagem publicada pela universidade.
Caso não encontrem a fêmea, cientistas também estudam a possibilidade de alteração do sexo da planta macho para garantir a reprodução.
“Tenho esperança de que haja uma fêmea por aí em algum lugar. Afinal, deve ter havido em algum momento. Seria incrível trazer esta planta tão perto da extinção de volta por meio da reprodução natural”, afirmou Laura.
